«Техасцы» перекроили НФЛ. Юг АФК снова ожил
Появление Houston Texans в 2002 году не просто расширило НФЛ до 32 клубов, а заставило лигу заново нарезать карту конференций. Так родился AFC South — дивизион, который долго считался самым слабым в лиге, но к новому сезону внезапно подходит с редкой для себя интригой: сразу три команды выглядят конкурентными, а четвёртая пытается резко ускорить перестройку.
Дивизион с худшей историей, но новым потолком
На бумаге у южан тяжёлое наследие. AFC South остаётся худшим дивизионом по суммарному проценту побед — 47,6, а серия без титула Супербоула тянется уже 19 лет. Более того, это единственная группа в НФЛ, где сразу два клуба — Jacksonville и Houston — ни разу не добирались до главного матча сезона.
Но старые цифры всё хуже описывают реальность. В прошлом году Jacksonville и Houston входили в число заметных сил конференции, Indianapolis шёл 8-2 до волны травм, а Tennessee хотя бы начал с агрессивной кадровой чистки и приглашения Роберта Салаха. Иными словами, дивизион, который годами жил на обочине, больше не выглядит проходным.
Jacksonville и Houston: два разных маршрута наверх
У Jaguars межсезонье прошло без лишнего шума, хотя потери были чувствительными: ушли Девин Ллойд, Трэвис Этьен и Грег Ньюсом. Ставка сделана на внутренний резерв, а значит, повышается цена глубины состава и прогресса молодых. Для тренера Лиама Коэна это важная деталь: почти все предполагаемые стартеры уже были в системе, а непрерывность в НФЛ нередко стоит не меньше громких подписаний.
Концовка прошлого сезона это подтвердила. После раскачки Jacksonville выдал рывок 9-1, набирая в среднем 32,8 очка за матч после восьмой недели. Теперь главный вопрос — как быстро вживётся Трэвис Хантер, которого ждут прежде всего как корнера с отдельными снэпами в нападении. Прогноз в 10-7 выглядит не потолком, а скорее рабочим сценарием.
У Texans история жёстче. Для Си Джея Страуда это, по сути, год проверки: оправдания про окружение заканчиваются быстро, особенно если запасной квотербек выигрывал матчи у Jacksonville, Buffalo и Tennessee. В Хьюстоне это понимают, поэтому перестроили линию: добавили Килана Ратледжа, Уайатта Теллера и Брэйдена Смита. Логика проста — сначала защитить карман, потом оживить вынос, который на первых даунах был одним из худших в лиге.
Colts подкрадываются, Titans пока догоняют
Indianapolis выглядит самой недооценённой командой квартета. Если Дэниел Джонс действительно нормально восстановился после травмы ахилла, а защита вернёт здоровье лидеров, у Colts есть база для сезона на 10 побед. Слабое место известно: корпус лайнбекеров после ухода Заира Франклина. Но календарь после тяжёлого старта становится мягче, и это даёт запас времени.
Tennessee живёт в другой реальности. Салах начал как и положено жёсткому реставратору — много трат, упор на фронт защиты, попытка быстро вернуть команде физический стиль. Пара Джеффери Симмонс — Джон Франклин-Майерс действительно способна душить вынос соперника. Проблема в другом: у Кэма Уорда всё ещё очень скромный набор целей в пасе. Если новичок Карнелл Тейт не вспыхнет сразу, нападение снова будет буксовать.
Именно поэтому AFC South сейчас интересен не как дивизион с ярким фаворитом, а как редкий случай, когда слабая историческая репутация больше не совпадает с текущим раскладом. Переформатирование 2002 года когда-то создало этот квартет почти административным решением. Спустя годы у него, похоже, наконец появляется спортивный вес.
