

Сиэтл «Сихокс» – действующие чемпионы, и это одновременно их главная гордость и главная проблема. За всю историю НФЛ лишь восемь команд сумели защитить титул в Супербоуле, а с начала нынешнего века повторить это удалось только двум. Шансы на повтор – невысокие. Вопрос в другом: кто реальнее всего способен их подвинуть?
Статистика здесь говорит жёстче любого аналитика. Команда, проигравшая финал, пробивалась обратно в Супербоул лишь однажды за последние 32 года. Это означает, что даже ближайший преследователь Сиэтла – скорее всего, кто-то, кто в прошлом сезоне не добрался до финала, а не тот, кто там побывал и уступил.
При этом «Сихокс» за два года под руководством Майка Макдональда позволили сопернику набрать 40 и более очков лишь однажды – именно «Лайонс» разнесли их в гостях со счётом 42:29. Это один из ключевых ориентиров при оценке угроз чемпионам.
Детройт выглядит, пожалуй, самым убедительным кандидатом из НФЛ. «Лайонс» выиграли пять из семи первых матчей прошлого сезона, а затем сломались на финише – и это явно не даёт покоя Дэну Кэмпбеллу и его штабу. Расписание у команды одно из мягчайших в лиге: в регулярке они не встречаются ни с «Сихокс», ни с остальными фаворитами дивизиона NFC West. Если Джаред Гофф вернётся к пиковой форме, а перестроенная линия нападения заиграет как единый организм, «Лайонс» способны вырвать у кого угодно.
Балтимор – это другой разговор. «Рэйвенс» завершили прошлый сезон с 14 победами, контролируют дивизион AFC North с отрывом в четыре игры и обладают, пожалуй, наиболее укомплектованным ростером в лиге прямо сейчас. Ламар Джексон, Деррик Генри, один из лучших тренерских штабов – вопрос только в ресиверах после ухода Зэя Флауэрса и Рашода Бейтмана. Клуб закрыл этот вопрос на драфте и в свободном агентстве, но насколько удачно – покажет только сезон.
Денвер входит в разговор неожиданно тихо. Команда взяла 14 побед, выиграла AFC West и уступила в одном шаге от Супербоула – и при этом прошла почти незамеченной на фоне других. Шон Пэйтон приводит команды к положительному балансу в семи из восьми своих сезонов как главный тренер. Если Бо Никс восстановится от травмы лодыжки и выйдет на доминирующий уровень третьего года в системе, «Бронкос» с сильнейшей линией нападения и подтянутой защитой Вэнса Джозефа – реальная угроза.
Канзас-Сити потерял в прошлом сезоне болезненно и публично. Патрик Махоумс восстанавливается после разрыва крестообразных связок, и вопрос не столько в том, вернётся ли он к Первой неделе, сколько в том, насколько быстро наберёт ход. Стив Спаньоло на тренерском мостике защиты остаётся гарантией качества. «Чифс» – лишь год назад участвовали в трёх финалах подряд. Их знание того, как побеждать в плей-офф, само по себе стоит немало.
Филадельфия работает по любопытной закономерности: последние два раза, когда «Иглс» вылетали в первом раунде плей-офф, следующий сезон заканчивался для них Супербоулом. Хауи Роузман перекроил группу ресиверов, Вик Фанью строит защиту с потенциалом элитного уровня. Джейлен Хёртс должен прибавить – особенно в концовках матчей, где в прошлом сезоне он выглядел явно ниже своего потолка.
Сан-Франциско и вовсе может оказаться самой опасной командой для Сиэтла – хотя бы потому, что играет в том же дивизионе и получает минимум два шанса на реванш в регулярке. «Найнерс» прошлого сезона – это во многом история потерь: Ник Боса, Фред Уорнер, Брок Пёрди по очереди выбывали. Если Кайл Шэнахан наконец-то избежит лазарета, это будет совсем другая команда.