Хелениус дебютировал в плей-офф НХЛ на следующий день после 20-летия
Финский форвард «Баффало» Конста Хелениус вышел на лёд «Белл Сентра» в четвёртом матче серии против «Монреаля», не успев отдышаться после собственного юбилея. Дебют в плей-офф — в 20 лет, в чужом здании, при счёте 1-2 в серии. Давление максимальное. Хелениус не дрогнул.
Никакой случайности — только закономерность
Утром в день игры главный тренер «Сэйбрз» Линди Рафф сообщил Хелениусу, что тот войдёт в состав вместо Сэма Карика. Центрфорвард попал на третье звено, Райан Маклауд сместился в четвёртое. Рафф искал свежий импульс в атаке — и нашёл его в человеке, который ещё вчера задувал свечи на торте.
Хелениус воспринял новость без лишних эмоций. «Я не удивлён, потому что считаю, что провёл хороший сезон», — сказал он. Уверенность не наигранная. Финн давно привык к давлению: год назад, в 18 лет, он выступал в плей-офф АХЛ за «Рочестер Американс» и рос прямо по ходу розыгрыша. Тренер «Американс» Майкл Леоне отметил, что чем крупнее матч — тем лучше играл Хелениус. «Ты узнаёшь, кто ты есть как игрок», — объяснял Леоне принцип отсева в постсезоне.
Цифры говорят сами за себя
В четвёртом матче Хелениус провёл 12 минут 25 секунд в ситуациях пять на пять. За это время «Баффало» создал 8 голевых моментов из зоны высокой опасности против 2 у соперника. Сам дебютант набрал пять попыток бросков, пять индивидуальных голевых шансов и три момента из «горячей точки» — лучшие показатели в команде.
Дважды он выходил один на один с вратарём Якубом Добешем в ситуациях два в одного. Оба раза почти забил. В одном эпизоде чешский голкипер вытащил шайбу правой щитком, в другом — Хелениус попал в штангу. «Мелочи. Надо просто поднять шайбу и забить», — прокомментировал он сам, без самобичевания.
Рафф после матча особо выделил игру финна в обороне — редкость для 20-летнего новобранца. Обычно молодым приходится напоминать о деталях вроде поддержки в углах или выхода из зоны. Хелениус делал всё это сам. В концовке матча, когда «Баффало» держал преимущество 3:2, именно его Рафф доверил выйти на лёд в критические минуты.
Поколение, которое меняет «Баффало»
За этим дебютом стоит системная работа. Зак Бенсон, задрафтованный тринадцатым пиком в 2023 году, забил победный гол в четвёртой игре — в свой 21-й день рождения. Ноа Эстлунд, выбранный под 16-м номером в 2022-м, тащил команду в первом раунде до травмы. Джош Доун, 24-летний крайний, пришедший в прошлом межсезонье, тоже в обойме ключевых игроков постсезона.
Хелениус — следующий в этом ряду. Его вывели в основу в разгар плей-офф, что автоматически сожгло год его входного контракта. Клуб пошёл на это осознанно: форвард дал именно то, чего от него ждали. Ассистент тренера «Рочестера» Винни Проспал, известный жёсткими методами и предельной честностью с подопечными, потратил немало времени, чтобы приготовить финна к этому моменту.
Рафф, которого прежде упрекали в чрезмерной осторожности при выборе молодых, теперь открыто на них опирается. «У нас не так много таких возможностей. Я рядом с ребятами, улыбаюсь и получаю удовольствие», — признался 66-летний тренер. «Баффало» уступает в серии 1-2. Но у «Сэйбрз» есть ощущение, что будущее уже наступило.
